过去一个世纪中，国家地理学会将世界海洋分为四大洋，由大到小分别为太平洋、大西洋、印度洋跟北冰洋，在6月8日世界海洋日当天，国家地理学会正式宣布将南极洲周边海域的南冰洋（SouthernOcean，或称南大洋），认证为世界五大洋之一。
综合外媒报道，南极洲周边海域的南冰洋过去被视为大西洋、太平洋和印度洋的延伸，近年来，科学家们深入研究南极水域，发现将其水域被称为南极洲环流的洋流所分开，在其边界内，水域的盐度较低，而且相当寒冷，将较温暖的水域隔开，保持南极洲的温度。
南冰洋国家地理学会地理学家泰特指出：南冰洋长期以来一直为科学家所承认，但由于国际上从未达成一致，我们从未正式承认过它。不过这个特定区域的海水够独特，有它自己的独立生态，决定将其独立出来，与原先四大洋地位相等，成为世界五大洋之一。
南冰洋与其他大洋的不同之处在于，这片水域并非主要由周围的陆地所定义，而是因南极洲环流洋流所定义，范围约在南纬60度左右，这也是南冰洋的北界。
美国国家海洋和大气管理局的海洋科学家博迪表示：任何去过那里的人都很难完全诠释那边的迷人之处，但他们都会同意，那里的冰川更蓝，空气更冷，山脉更令人生畏，风景比你能去的其他地方更动人。
