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英国在16世纪还是一个贫弱之国,人口仅3-万,年国家负债2、30万英镑,很大一部分属于高利贷,当时英国一年的国家预算也就20万英镑,可见二十多万英镑在那个年代是一笔巨款。而且当时英国内忧外患,国内财政吃紧,苏格兰爆发起义;国外则在和法国打战,和西班牙也有矛盾。
在15~17世纪大航海时代欧洲航海者开辟新航路和“发现”新大陆之后,国际贸易中心逐渐从地中海区域转移到大西洋沿岸,英国正位于大西洋,四面环海,英格兰的任何一个地方距离海洋都不超过公里,有着得天独厚的地理优势,英国可以利用这天然优势发展海洋贸易和殖民。
而西班牙是当时最强大的海上霸主,领土遍布世界各地,欧洲、亚洲、美洲、非洲都有分布,为了垄断其殖民贸易,西班牙凭借其霸主地位不允许欧洲其他国家到其领地进行经商,否则西班牙一律将其视为“闯入者”,全部视为“海盗”。对待“海盗”,西班牙十分残酷,被抓到的“海盗”会被绞死。西班牙企图垄断殖民及贸易的行为成了其他希望发展殖民贸易的国家的拦路虎,自然让英国等国家十分不满。西班牙和英国在宗教上也有矛盾,西班牙信仰天主教,而英国信仰新教。在多个问题上的冲突使得两国的矛盾逐渐加深。
西班牙拥有当时世界上最强大的海军,英国不愿意与西班牙直接发生战争。年英国历史上最杰出的帝王伊丽莎白一世登基。在她主政的45年间,英国迅速成长为世界首屈一指的海军强国。
伊丽莎白一世----英国史上最杰出帝王但在伊丽莎白主政初期,英国海军还很弱小,于是伊丽莎白一世采取了一种很聪明的做法,她开始积极支持海盗,颁发了许多私掠许可证---国家颁发的授权私人使用武装民船攻击抢劫西班牙商船的正式公文,获得许可证的海盗可以说是“奉旨抢劫”,海盗们从产地或者远洋船只上夺取西班牙的财富。
说起英国海盗,实际上北欧海盗是其鼻祖。公元8世纪到11世纪北欧海盗曾经长期侵扰英国,英国因此遭受深重的苦难,但也给英国带来了高超的造船技术和航海经验,从而促进了英国航海业的发展。同时北欧海盗亦商亦盗的行为(他们将劫掠到财物在市场上出售)深刻影响了英国人,一些英国人也开始学着做海盗在海上劫掠为生。因此英国海盗已经有多年历史了,伊丽莎白的支持更使得英国海盗事业得到迅猛发展。
北欧海盗的长船在官方的支持下,海盗逐渐成为打击西班牙和促进英国发展的重要力量,伊丽莎白曾多次直接或间接地支持和参与了多次大规模的海盗掠夺活动。
大海盗弗兰西斯·德雷克诸多海盗当中,弗兰西斯·德雷克是最为杰出的。
德雷克的海盗船年,弗兰西斯·德雷克俘获了西班牙的肯塞普森号,抢得了天量的财富,船上的珠宝数量惊人,据记载搬运黄金银条银币等财宝花了整整六天时间,价值万英镑,德雷克的这一次行动“给西班牙造成的损失是极大的,因为他抢去了美洲矿山平均年产量的1/3到1/4的财富”。作为支持者之一,伊丽莎白一世分到了16.3万英镑的红利,这个数字几乎相当于当时政府一年的支出。女王亲自到其船上,授予德雷克骑士称号,并称德雷克为“我的海盗”。
伊丽莎白一世授予德雷克勋爵爵位德雷克等海盗的成功和官方支持,越来越多英国人加入到海盗行列中。蓬勃发展的英国海盗劫掠行为,显然严重损害了当时世界上最大的帝国西班牙的利益。
伊丽莎白女王时代,海盗带回的赃物价值高达一千二百万英镑,极大削弱了西班牙的实力,英国则聚敛了大量财富;海盗们将劫掠来的商品和货物再卖给西班牙的殖民地某种程度打破了西班牙的贸易垄断;同时海盗们积累了大量的海战经验。
年,伊丽莎白一世处死了信仰天主教的苏格兰女王玛丽·斯图亚特,加之多年英国海盗行为的对西班牙殖民利益巨大侵蚀,英国与西班牙积蓄已久的矛盾终于因此爆发,年4月西班牙国王菲利普二世派无敌舰队以宗教名义进攻英国---西班牙代表天主教,英国代表新教,这就是史上著名的英西战争。
无敌舰队由艘重型舰船组成,配备大炮,有2.7万船员;英国舰队由82艘轻型战舰组成,二者实力相差悬殊。
西班牙无敌舰队英国舰队的大部分是海盗的私掠船,德雷克、霍金斯、劳雷雷等海盗是舰队主要的指挥者。海盗们有丰富的海战经验,他们将舰只做了改造,舰船航速快,灵活机动,而且都配备了远程火炮;西班牙的无敌舰队舰只高大笨重,航速慢。海战开始后,英国舰队利用舰只小巧灵活的特点,根本不与西班牙硬碰硬,而是在无敌舰队四周快速航行,使用远程火炮炮击舰队侧翼或尾翼落单的舰只,各个击破,小巧的海盗船则很少会被笨重的重型战舰的火炮所击中,西班牙的火力优势和舰只高大坚实的优势根本发挥不出来。
所向披靡、不可一世的“无敌舰队”在这场海战中被弱小的英国舰队击败,仓皇撤退,运气又不好,途中遇上了飓风,无敌舰队折损大半。从此西班牙的殖民帝国走上了衰退之路,而英国则在海洋争霸中崭露头角,逐渐崛起。
无敌舰队被击溃17世纪五十年代到七十年代,英国通过三次英荷战争彻底击败荷兰,耗尽了荷兰的贸易和海军实力,夺取了海上霸主地位。年-年的英法七年战争是英国与法国争夺世界殖民霸权的一场决定性战争,英法主要在北美、印度和海上进行殖民地的争夺,并对殖民地的贸易实行垄断。经过7年鏖战,英国取得胜利,法国的海军基本被摧毁,法国在《巴黎和约》中被迫将整个加拿大割让给英国,并从整个印度撤出,英国成为了全球的殖民地霸主,日不落帝国初具雏形。