《海国图志》是一本墙内开花墙外香的奇书，它对中国的影响其实是很有限的，但是对日本来说确实影响深远，梁启超先生曾在自己的著作中描述过这本书对日本明治维新起到的巨大作用，日本学者井上靖认为，日本幕府末期，很多人因为阅读了这本书而走向了倒幕图强之路。这本书在当时的日本有一个名号叫“不龟手之药”。
什么是不龟手之药呢？这是来自《庄子·逍遥游》中的一个典故，说的是曾经的宋国有一个人善于制造防止手龟裂（冻裂）的药，但是他们只把这个药卖给以洗衣服为生的人，一个人看到了商机，便出百金买下了这个药方，之后他把这个药献给了吴王，吴国的军队使用了这种药便可以和越军在冬天进行水战了，最后吴军获得了胜利，此人因此获得了很丰厚的赏赐。
不龟手之药，指的就是同一个东西，对于一些人来说就只是洗衣服的，对于另外一些人来说，却是获得封赏的。日本人的这个形容确实贴切，《海国图志》在清朝的手中只是推动了一个疗效有限的洋务运动，但是在日本人那里，却发展出了改变日本国家命运的明治维新。
《海国图志》进入日本后，迅速成了一版再版的畅销书，成了滋养日本精英最佳的教材，十多岁的坂本龙马为了能看到这本书，竟要求自己的师兄和自己决斗，东乡平八郎当时也很年少，他排长队买了这本书，回家的路上遭遇了大雨，却坚决不让这本书被淋湿。
曾经留洋的清朝学生们在异国惊讶地看到，他们的日本同学几乎每人都有一本《海国图志》，他们翻开书一看，作者竟然是个一生坎坷失意的清朝举人。
魏源写《海国图志》时的野心非常大，简直就是照着司马迁的模式去写的，整本书长达卷，以林则徐的《四洲志》为基础，前后写了11年，这本书不仅包含地理，风谷人情，还包括了社会制度，各国文化样式和历史渊源，魏源带来了“五大洲，四大洋”的思想，更带来了“开眼看世界”，“师夷长技以制夷”等全新的时代命题，只是可惜，这本开一时风气的书在清朝惊起的波澜实在有限。
