年6月，停泊在英国斯卡帕湾的德国海军公海舰队主力因为听信了战争即将再次爆发的谣言，而选择了集体自沉，以免宝贵的战舰落入英国人手中，并被反过来用于对德国作战。协约国中有些国家对这些德国战舰是颇为垂涎的，而英国虽然不太瞧得上这些战舰，却也对没能控制住德国舰队而感到恼火。
在斯卡帕湾自沉的德国战舰愤怒的协约国很快就要求德国把剩余的旧式无畏舰全都交出来，以弥补协约国的损失。此事可笑之处就在于，那些战舰还算不上是协约国的财产，何谈损失？不管怎么样，德国既然已经战败了，就只能乖乖的按照协约国的要求行事。很快，德国手中仅剩的无畏舰全都被送给了协约国，这些战舰长期疏于维护保养，所以事实上也没在协约国的海军中继续服役，不久之后就都被拆毁了。
一番折腾之下，曾经强大的德国海军基本上就没有几艘像样的军舰了。协约国虽然严格限制德国海军的规模，但也没有完全禁止德国建造新型战舰。20世纪20年代，德国得到允许建造德意志级装甲舰，同时德国也开始建造轻巡洋舰，以便作为舰队主力舰的辅助力量使用。
德意志级装甲舰德国人首先建造了3艘排水量吨左右的柯尼斯堡级轻巡洋舰，这些战舰服役后多数时候作为训练舰使用，负责搭载着德国海军院校的在校生和毕业生出海实习，这些战舰虽然不算强大，确是20世纪30年代德国海军在全世界出镜率最高的战舰，全球四大洋都曾留下它们的身影。
继柯尼斯堡级之后，德国开始设计更新的轻巡洋舰，这种新舰的任务不再局限于训练或者是作为舰队辅助作战力量，而是着重加强了独立作战能力。为了实现设计目标，德国人将新型轻巡洋舰的吨位放大，武备增强，还在新舰上应用了不少全新的技术。
柯尼斯堡号轻巡洋舰传统上来说，德国在蒸汽轮机设计和制造技术上比英美等国略弱，一战时代多数德国战列舰还在装备往复式蒸汽机，而二战期间上至战列舰下到驱逐舰的德国战舰蒸汽轮机普遍可靠性一般，耗油率也偏高，给舰艇作战带来了很大的困难。与之相对的是，德国的柴油机技术比较先进，大批德国潜艇装备的柴油机热效率很高，可靠性也很好，耗油率也很低，在当时世界上算是最好的柴油机。
德国人打算给新型轻巡洋舰也装备柴油机，但此前德意志级装甲舰使用柴油机的经验表明，大型战舰使用这种动力系统难以达到满意的航速，加速性能也不如蒸汽轮机动力系统。为了规避问题，同时发挥德国在柴油机技术上的优势，德国人在新型轻巡洋舰上应用了一种全新的动力系统——蒸汽轮机与柴油机联合动力装置。
莱比锡级轻巡洋舰年，新型轻巡洋舰的首舰正式开工建造，该舰被命名为莱比锡号，该级舰也相应称为莱比锡级轻巡洋舰。莱比锡级共建造了2艘，除了莱比锡号之外，还有一艘纽伦堡号。纽伦堡号的建造时间比莱比锡号晚，设计调整幅度也比较大，和莱比锡号差别相对明显。
话题再回到莱比锡号上来，该舰标准排水量吨，满载排水量超过吨，舰体全长米，宽16.3米、标准吃水深度5.65米。该舰的动力系统由3座蒸汽轮机和2台柴油机组成，采用3轴推进，主机最大输出功率6马力，最高航速32节，在19节经济航速下续航距离海里。
莱比锡级轻巡洋舰两视图莱比锡号轻巡洋舰的主要武备为3座三联装毫米主炮，舰艏以背负式安装两座主炮塔，舰艉安装1座主炮塔。该舰的防空武器包括4座双联装88毫米高射炮，4座双联装37毫米高射炮和4座单管20毫米高射炮。此外，该舰还装有1座三联装毫米鱼雷发射管。莱比锡号建造时就安装了水上飞机弹射器，可以搭载和使用2架Ar-型水上侦察机。
受到舰体吨位的限制，莱比锡号轻巡洋舰的装甲防护较弱，但舰体结构强度还不错，舰体施工质量更是非常优秀。莱比锡号在同时代的战舰中率先采用了焊接制造工艺，相对于采用铆接工艺的同类战舰，莱比锡号节省了大量的结构重量。
莱比锡级轻巡洋舰莱比锡号轻巡洋舰于年10月18日下水，年10月8日完工，随即加入德国海军服役。第二次世界大战爆发后，莱比锡号参与了在英国东部海岸线的布雷行动，还曾参与斯卡格拉克海峡和卡特加特海峡的战斗行动。
年12月，莱比锡号在和科隆号，纽伦堡号共同执行布雷任务时，被一艘英国潜艇偷袭，一枚鱼雷击中了锅炉附近的舰体，使得莱比锡号失去了部分动力，不得不返回本土接受维修。两天后，莱比锡号在回港的路上再次受到英军潜艇攻击，还好鱼雷没能击中该舰，否则莱比锡号肯定会被击沉。
莱比锡级轻巡洋舰经过近一年的维修，莱比锡号于年12月1日重新服役。这次维修有很大的“凑合”成分，损毁的锅炉没有用新锅炉替换，而是干脆改成了舰员宿舍，这使得该舰的最高航速下降了不少，在后来几年时间里只能作为训练舰使用。
年9月，德军在各条战线上节节败退，德国海军力图调动一切力量为陆军提供支援，莱比锡号也重新被推上了前线。仅仅一个月后的年10月15日，莱比锡号在海上航行时遇到大雾，正在附近的欧根亲王号重巡洋舰一头撞上了莱比锡号的左舷，造成莱比锡号左舷三号引擎室全毁，二号引擎室大量进水，39名舰员伤亡，舰体差点断成两截。该舰的损伤实在太严重，德国海军却没有足够的资源修复该舰，所以只草草修补到不再进水而已。
被欧根亲王号撞击的莱比锡号年3月，莱比锡号再次上了战场，该舰用毫米主炮轰击附近岸上的苏军，还以6节的缓慢航速接运了部分德国难民。在随后的一个月时间里，莱比锡号躲开了数次苏军的空袭，也避免了受到英军潜艇的攻击，成功地在年4月29日逃到丹麦。
莱比锡号在丹麦迎来了战争的结束，战后盟军本来打算把莱比锡号作为战争赔偿加以分配，不过在考察过该舰后就放弃了这个想法。和战争刚爆发时从事布雷任务相反，莱比锡号在战争结束后充当了一段时间的扫雷舰。年7月，完成任务的莱比锡号满载着毒气开到海上，随后打开通海阀自沉。
