美国南北战争之后，美国专注于国内事物，海军被耽误了，英法德则耗费大量资金，经历多次失败，终于在19世纪末建造了钢制战舰，此后舰炮、船壳和装甲的材质全部变为钢材。后装线膛炮出现之后，火炮更加重型，位置开始向中央靠拢，炮弹质量更大，人工装填不安全且速度跟不上，前无畏舰时代出现了机械装弹机构，彻底摒弃了老式风帆战列舰、巡洋舰的两舷多层火炮部署模式。
木壳风帆战列舰（复原）战舰的装甲不足以阻挡炮弹穿透，因而船身被分成了若干水密隔舱，不击中关键部位不至于沉没，即便击中也可以延缓沉水时间，利于舰员逃生和组织救援。鱼雷出现之后，携带它的鱼雷艇和潜艇开始火了起来，为了对付鱼雷艇，出现了鱼雷驱逐舰，本身也携带有鱼雷。此时主力战舰开始在水线上下加装装甲带来仿鱼雷，同时在锚泊时，还在两舷拉起大面积防护铁网。
舰炮和鱼雷，至今仍是主力战舰的必备武器。鱼雷颠覆了海战模式，在此之前战舰都是带有撞角的，而鱼雷让对方再难近身，撞角也失去了意义，在海战中存在了数千年的撞击战术，终于正式推出历史舞台。潜艇终于有了合适武器，开始正式成为制式主力装备，海战也从水上扩展到了水下，就像飞机的出现让战场从地面搬到空中一样，二者都是划时代的产物。
蒸汽动力铁甲战列舰年美国开始建造铁甲舰，到年的美西战争时，美国首次拥有了钢质战舰，标志着美国海军重回世界一流梯队。从独立建国的13个州到后来的50个州，美国完成西进运动后，疆域直接推进到太平洋，成了两洋大国，购买阿拉斯加州之后，美国开始热衷于经济扩张，其掠夺方式不再是明抢而是暗夺，通过掌控各国经济命脉产业来实现，比如门罗主义的确立，美国欧洲禁止插手美洲事务，美洲更像是美国之州；比如通过武力威慑，打开了日本国门等。
此时期美国人马汉的海权论，对美国影响深远，它指出英国人通过其强大舰队控制了全球海洋，成为一个世界帝国，他主张控制海洋、驾驭海洋、掌握制海权。马汉成了美国海军新知识浪潮下的最杰出代表，他的论述引发了美国海军官兵的强烈共鸣，他们认为应该吞并夏威夷，将之作为通向东方的通道，开挖运河，使之成为沟通大西洋和太平洋的捷径。事实证明，百年前的种种设想，如今早已全部变成了现实。
世界首艘——英国闪电号鱼雷艇就水面战舰来说，战列舰和巡洋舰今天已逐渐淡出人们的视线，目前驱逐舰才是各国海军的当家主力。驱逐舰最早叫鱼雷驱逐舰，简称驱逐舰，它是19世纪90年代海战技术第二次革命的成果。年，英国派出私人造船厂负责人前往法国摸底，由此英国海军部确定了鱼雷驱逐舰的两大指标：航速至少27节，装备强大火炮。6月份英国海军向两家私人造船厂订购了4艘鱼雷驱逐舰，一开始名称依然是“鱼雷艇捕捉舰”，但在8月份的报告中首次使用了“鱼雷艇驱逐舰”的名称，于是这一术语一直沿用至今。而“捕捉”和“驱逐”，是有很大不同的。
年10月，英国第一艘正式的鱼雷驱逐舰“哈沃克”号诞生了，其排水量约吨，在试航中该舰达到了27节，由于吨位更大，它可在一定的高海况下航行，它配备了一门76mm主炮和3门47mm副炮，携带有3枚mm重型鱼雷，具备攻击大型敌舰能力。英国这种鱼雷驱逐舰拥有不弱于他国鱼雷艇的航速，还具备一定的远海行动能力，还可攻击大型敌舰，综合性能完全碾压鱼雷艇，实际上还属于大号鱼雷艇。
世界首艘——哈沃克号鱼雷驱逐舰由于“哈沃克”号表现良好，到了年9月，英国海军鱼雷艇驱逐舰订购数量达到了40艘，合同航速为27节；到了年英国又订购了28艘，航速达到30节，吨位也更大，至此总数达68艘。英国人的举动，迅速引发了连锁反应，法国、德国，甚至美国都开始改变策略，驱逐舰时代正式来临。而驱逐舰的出现，让不适合高海况的小型鱼雷艇迅速淡出了主力位置，可谓昙花一现。从这方面说，英国人的决定更加明智，无疑他们又一次引领了海军装备的发展潮流！
