年12月7日，日本海军在珍珠港事件中击沉击伤了美军太平洋舰队几乎全部的战列舰，如果不从大西洋舰队调动战列舰到太平洋的话，美军将在长达半年的时间里没有战列舰可用。幸运的是，美军太平洋舰队的全部3艘航空母舰在日军袭击时都不在珍珠港内，这些航空母舰将成为接下来美军抵御日军进攻的主力。然而美军意识到，太平洋舰队的3艘舰队航母在数量上远无法和日军的6艘正规舰队航母相比，何况此时日军还拥有数艘小型航母和由商船、潜艇母舰改装而来的航空母舰。为了缩小兵力差距，美军一方面从大西洋舰队调动航空母舰到太平洋舰队参战，另一方面加快埃塞克斯级航空母舰的建造速度。然而大西洋舰队能够调出的航母数量有限，而先进又复杂的埃塞克斯级航空母舰工期也无法缩短太多。无奈之下，美军想出了建造一批“速成航空母舰”的办法。此时美国各大造船厂中有20多艘排水量超过万吨的克利夫兰级轻巡洋舰正在建造当中，其中部分战舰的舰体已经基本完成。美国海军确定，“速成航空母舰”就以克利夫兰级轻巡洋舰的舰体为基础改装。受克利夫兰级的基础吨位限制，其改造出来的航空母舰也只能是轻型航母而已。新的设计方案很快就完成了，美军在各大船厂中挑出了9艘舰体完成度适合安装成航空母舰的克利夫兰级轻巡洋舰，准备把它们改装成轻型航空母舰。这种轻型航母被命名为“独立”级，这个名字很适合此时在日军打击下节节败退的美军，颇有些提升士气的效果。独立级轻型航空母舰标准排水量吨，满载排水量吨。该级舰在改装过程中对飞行甲板实施了最大限度的延长，使其比舰体延长了十几米，达到米，基本上具备起降当时美军所有新型舰载机的能力，只不过起飞时的载荷和航程受到一些影响而已。独立级航空母舰的动力系统和克利夫兰级轻巡洋舰保持一致，由4座重油锅炉和4部蒸汽轮机组成，主机最大输出功率马力，最高航速31.5节。独立级轻型航母最多可以搭载30架舰载机，包括12架战斗机，9架鱼雷机和9架俯冲轰炸机。美军没有想到的是，在战争中，新型舰载机变得越来越大、越来越重，占用的空间也越来越大，所以独立级这样舰体细长的轻型航空母舰能够搭载的飞机数量也越来越少。在实战中，该级舰一般只能搭载20多架舰载机，美军索性就让独立级以搭载较轻的战斗机为主，为舰队提供防空掩护，而较大的埃塞克斯级航空母舰就可以腾出手来搭载更多的攻击机和轰炸机。作为战争中服役的战舰，独立级轻型航空母舰的防空能力非常强大，舰上装备了2座4联装40毫米博福斯高射炮，8座双联装40毫米博福斯高射炮和16座单管20毫米厄利孔高射炮，这些高射炮可以编织密集的火力网，与舰载战斗机配合作战时的作战效能非常优秀。事实证明，美军紧急改装独立级轻型航空母舰的做法是很有意义的。在整个年，太平洋舰队不断损失航空母舰，到年10月，美国海军太平洋舰队曾经只剩下1艘航空母舰可以使用。就在此时，独立级航空母舰相继完工，加入美国海军太平洋舰队服役，在埃塞克斯级航空母舰到来之前，独立级成为了美国海军太平洋舰队舰载航空部队的主力作战舰艇。然而独立级轻型航空母舰存在的问题还是无法改变，所以在年埃塞克斯级航空母舰相继服役后，独立级轻型航母就开始以搭载战斗机为主，和埃塞克斯级配合作战。该级舰参与了年以后美军组织的几乎所有大规模作战行动，在战斗中起到了很大的作用，有效保护了美国舰队的安全。独立级参加的规模最大的战役当属年6月的马里亚纳大海战，在这场战斗中，全部9艘独立级轻型航空母舰和6艘埃塞克斯级航空母舰配合，其舰载机部队在空战中消灭了数百架日军舰载机，几乎彻底摧毁了日本海军航空兵部队，使得此后的日军航母要么沦为运输舰，要么在海战中充当诱饵。然而独立级舰体单薄、防护性能差的问题还是存在的，该级2号舰普林斯顿号在莱特湾海战期间，仅仅被日军的一枚千克航空炸弹击中，就使舰体内部受到严重破坏，还燃起了大火，很快就失去了控制。该舰不仅自身损失惨重，还连累了前来救援的伯明翰号轻巡洋舰，使该舰名舰员在爆炸和火灾中丧生，后来美军不得不选择自行用鱼雷击沉普林斯顿号。战争结束后，独立级轻型航空母舰完全不符合美国海军的需求，所以很快就全部退役。虽然美国海军不要，但是欧洲国家对独立级却很感兴趣，法国海军接收了2艘独立级轻型航空母舰，并且以其为基础组建了法国海军舰载航空兵部队。而该级的卡伯特号则卖给了西班牙，并且在西班牙海军中一直服役到了年才退役。
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