年4月，德国海军总部精心筹划大西洋海区规模最大的一场海上破袭战，代号为“莱茵演习”。其核心派遣“俾斯麦”号战列舰和“欧根亲王”号重巡洋舰前往北大西洋，袭击盟国的海上护航运输队，沉重打击英国大西洋交通线，同时转移对苏战争准备的注意力。
一、实施“莱茵演习”，英海上交通线面临致命威胁。
年5月，“莱茵演习”正式实施。参加此次海上作战的主角，是以德国著名的“铁血首相”俾斯麦的名字命名，德国海军吨位最大的王牌战舰，也是当时世界各国海军中最大的现役战舰。它排水量4.6万吨。舰上装有毫米主炮8门，15o毫米副炮12门，毫米高炮16门。“俾斯麦”号战列舰无论航速、火力、续航力，还是生存能力，都居各国海军战列舰之冠。
年5月21日，德国超级战列舰“俾斯麦”号及其僚舰“欧根亲王”号巡洋舰，驶出丹麦和挪威之间的卡特加特海峡，向大西洋方面全速进发。但是，德海军这一行动正好被瑞典发现并通报给了伦敦。伦敦英国海军部得悉这一紧急军情后，立即陷入一片恐慌之中。“俾斯麦”号如“海上猛虎”一般，一旦进入大西洋，必将形成“虎入羊群”之势力，攻击英国大西洋运输线，这对资源贫乏的英国来说，造成的威胁是致命的。能否发现并击沉“俾斯麦”号战列舰，保证海运线畅通，对英国生存并夺取战争胜利具有决定性意义。
二、拉网捕虎，皇家海军出动了全部机动兵力。
英国海军部决定调集全部机动兵力堵截“俾斯麦”号，设法在其进入大西洋以前予以消灭，保障大西洋运输线安宁。负责此次海上军事行动的是英国本土舰队司令、海军上将约翰·托维。
德国海军进入大西洋有东、中、西三条主要航道。西航道位于冰岛和格陵兰之间；中航道位于法罗群岛和冰岛之间；东航道位于奥克尼群岛与法罗群岛之间。托维仔细研究后决定把防守重点置于西航道。
他指令韦克一沃克少将率“萨福克”号和“诺福克”号重巡洋舰联袂在西航道巡航搜寻“俾斯麦”号。同时指令霍兰海军中将率领一个战列舰编队开往西航道南出口，接应韦克一沃克少将。在中航道，部署一支巡洋舰编队，建立警戒线。他自己则亲率一支战列舰和航空母舰混编的特混舰队，在中航道南出口机动，随时接应各路部队。
5月23日黄昏，英海军发现了“俾斯麦”号和“欧根亲王”号。鉴于两艘英国巡洋舰皆挡不住“俾斯麦”号巨炮，韦克一沃克下令英舰转舵让道，远远跟踪，同时不断向伦敦海军部报告“俾斯麦”号的方位、航速、航向。
三、打虎不成反遭虎伤，“俾斯麦”一炮干掉“胡德”。
霍兰海军中将得报“俾斯麦”号行踪后，率领“胡德”号和“威尔士亲王”号战列舰分队兼程急进，赶往丹麦海峡南出口截击德舰。霍兰认为两英舰联袂，足堪与德舰一战。
5月24日凌晨，霍兰舰队赶到西航道丹麦海峡南出口截击位置，此时，“俾斯麦”号及“欧根亲王”号舰正迎面驶来。霍兰指挥英舰直扑“俾斯麦”号。“胡德”号首先开火，但却没击中敌舰，炮弹只在“俾斯麦”号周围溅起一道道冲天水柱。“俾斯麦”号迅速锁定“胡德”号，第一次齐射，击中胡德号炮塔。第二次齐射，击中“胡德”号弹药库，弹药库爆炸，火光冲天，“胡德”号立时散架。几分钟不到，这艘曾经被视为是英国皇家海军的骄傲，在相当长的一段时间里，她是当时世界上最大的主力舰，就沉入大西洋，包括霍兰中将在内的名官兵随舰沉没。混战中，“威尔士亲王”号也连中几枚炮弹，伤痕累累，不得不施放烟幕，逃离战场。
“俾斯麦”号和“欧根亲王”号虽击沉“胡德”号，但自身也身负重伤。尤其“俾斯麦”号，连中两枚炮弹，油舱漏油，机械发生故障。德国海军中将吕特安先掩护“欧根亲王”号逃离战场，然后急速机动，脱离大西洋航道，往西直驰比斯开湾，舰后留下一条明显的油迹，为英舰在浓雾中提供了追踪方向。
四、数百门舰断齐轰，“俾斯麦”号葬身海底。
“胡德”号沉没，托维大为震怒，下令英舰各分队搜索拦截“俾斯麦”号。5月26日清晨10点，英军在距法国海岸公里处再次发现“俾斯麦”号。托维大喜过望，急令各路英舰四面合击，围捕这只受重伤的大西洋猛虎。
海军上将萨默维尔指挥的一支特混舰队首先赶到现场。舰队拥有“声望”号战列舰和“皇家方舟”号航空母舰。23时，在“皇家方舟”号上的鱼雷轰炸机结队起飞，25日零时，对“俾斯麦”号实施鱼雷攻击，击毁了“俾斯麦”号的舵机舱、螺旋桨和舵齿轮，使其失去航行能力。
入夜，各路英舰相继赶到，几十艘战舰团团围住“俾斯麦”号，数百门舰炮一齐轰击，空投鱼雷乱飞乱撞。在一连串打击下，“俾斯麦”号百孔千疮。当晚10时，“俾斯麦”号舰身倾覆，翻沉于大西洋滚滚波涛中。对此，英军指挥官托维上将在战斗后说：“就像一战时的德意志帝国海军一样，俾斯麦号进行了一次最勇敢的战斗，抵抗着数倍于己的敌人，以至于在她沉没时她的旗帜还在飞扬。”
此次围歼“俾斯麦”号战列舰，皇家海军共调动了2艘航空母舰，8艘战列舰及战列巡洋舰，总数占皇家海军约半数的力量，才最终将俾斯麦号击沉。“俾斯麦”号战列舰被歼，使德国海军失去了水面舰艇作战的骨干。德国海军从此停止了大型水面舰艇在大西洋上的巡洋作战活动。
